En la puerta de entrada al Amazonas

Por Hillary Harder

Esta semana, en nuestro último viaje grupal durante el período de estudio, viajamos al extremo occidental de la selva amazónica. Era la primera vez que salíamos de la sierra central de Ecuador y viajábamos a una parte muy diferente del país. Nuestros sentidos se vieron inundados de imágenes, sonidos, olores y sabores asombrosos, además de sentir el aire húmedo de la selva. Durante la semana, tuvimos la oportunidad de aprender de los pueblos indígenas que viven en los límites del Amazonas sobre la flora, la fauna, la gastronomía y las formas de relacionarse con la Tierra que son fundamentales para sus vidas. También experimentamos algunos aspectos de unas vacaciones turísticas, en las que notamos cierta incomodidad por el privilegio que nos permite acceder a estos espacios, y una cierta gratitud por el descanso y la relajación que tanto necesitábamos en este momento del programa SST.

Puerto Misahuallí

El martes subimos al autobús conducido por nuestro increíble conductor, Diego, y partimos hacia el este desde Quito, serpenteando entre impresionantes cordilleras. En el camino hicimos un par de paradas. Las carreteras de Ecuador están llenas de miradores , puntos panorámicos desde donde se pueden ver uno o más volcanes en días despejados. Aunque nuestro día nublado y con niebla no era ideal para disfrutar de las vistas, fue perfecto para nuestra siguiente parada: ¡las aguas termales de Papallacta! Rodeadas de exuberantes montañas por todos lados, Papallacta cuenta con una docena de piscinas termales alimentadas por agua volcánica rica en minerales. Disfrutamos de una hora de lujo en las piscinas termales, ¡y algunos valientes se atrevieron a zambullirse también en las de agua helada!

Nuestro destino esa noche y nuestro hogar durante los dos días siguientes fue Puerto Misahualli, un pueblo situado a orillas del río Napo, conocido como la "puerta de entrada al Amazonas". Nuestro hotel era un auténtico paraíso: jugábamos a las cartas y observábamos pájaros en el patio, nos refrescábamos en la piscina y degustamos algunas de las comidas más deliciosas que habíamos probado hasta el momento, preparadas por el maravilloso personal de cocina. En particular, disfrutamos del maito de pescado, un plato típico de la Amazonía ecuatoriana que consiste en un pescado entero envuelto en hojas de bijao , asado a la parrilla o al vapor, acompañado de yuca, plátano macho y una ensalada sabrosa y ácida de tomate, cebolla y jugo de limón.

En Puerto Misahualli, el corazón de la vida cotidiana y de las atracciones turísticas es el propio río Napo. Si bien ahora hay una carretera que atraviesa la región, su construcción fue relativamente reciente, por lo que durante siglos la principal forma de desplazarse ha sido en canoa por el río. El miércoles por la mañana, nos dirigimos a la orilla para encontrarnos con nuestro guía local, Don Luis, perteneciente a la etnia kichwa amazónica. Además de transportar turistas río arriba y río abajo en su canoa, Don Luis es también un reconocido guía de observación de aves, a quien se le atribuye la identificación y el nombre del colibrí topacio de fuego, endémico de esta región. Don Luis manejó con destreza su canoa motorizada contra la fuerte corriente del río Napo, llevándonos a toda velocidad a lo largo de las exuberantes orillas verdes donde muchos lugareños pescaban o buscaban oro.

Don Luis nos llevó primero a una comunidad kichwa llamada Sumak Upina Waysa Wasi , cuyo nombre se traduce como “la hermosa casa de la guayusa” (un té preparado con hojas de la planta de guayusa , un delicioso estimulante natural). Nos recibieron mujeres de la comunidad, quienes nos dieron la bienvenida a una cabaña con paredes abiertas, techo de paja y piso de tierra apisonada. Esta forma de turismo se conoce aquí en Ecuador como turismo comunitario o turismo vivencial, en el cual los pueblos indígenas que administran y viven de su territorio ancestral abren sus comunidades a grupos externos para experiencias inmersivas a pequeña escala que van desde unas pocas horas hasta algunos meses, con el fin de generar ingresos para sus comunidades y también dar visibilidad a sus artesanías, comidas típicas, formas de vida cotidianas y métodos de conservación de la tierra. Las mujeres suelen ser las protagonistas de esta forma de turismo.

Durante nuestra estancia en el albergue, las mujeres de la comunidad nos pintaron la cara con achiote, una semilla que produce una pintura similar a la henna de color naranja rojizo. Nos mostraron cómo elaboran hilo con fibras naturales de la planta de pita para tejer a mano bolsos y pulseras, y nos invitaron a intentarlo. Nos mostraron montones de arcilla que extraen de las riberas del río para hacer cerámica, y también pudimos probar. Las mujeres demostraron cómo machacan y muelen la yuca para hacer chicha , una bebida fermentada que es un alimento básico en la dieta amazónica; cada uno recibió su propio tazón para probar. Muchos compramos cuencos de cerámica, cestas tejidas, bolsos y joyas, encontrando aún más valor en su belleza al ver el trabajo que implica su elaboración. Reflexionamos sobre las paradojas de los grupos indígenas que tienen un nivel relativamente alto de autonomía y protección legal de sus tierras en Ecuador, pero que viven del turismo porque la colonización hizo que vivir solo de la tierra fuera inviable. Notamos que nuestra perspectiva norteamericana nos advertía sobre la apropiación cultural, recordándonos disfraces ofensivos de Halloween, lo cual contrastaba con la naturalidad con la que las mujeres nos pintaban la cara y nos colocaban coronas tejidas en la cabeza. Esta experiencia le dio nombre, rostro, sabor y textura a la información que habíamos aprendido en nuestras clases de Pueblos y Nacionalidades Indígenas con nuestro profesor en Quito, Julián Guamán.

Nuestra otra parada a lo largo del río fue AmaZOOnico, un centro de rescate de vida silvestre. Aunque lleva la palabra "zoo" en el nombre, nuestro guía nos explicó que no se trata de un zoológico. Su objetivo es rehabilitar y liberar a la mayor cantidad posible de animales en su hábitat natural. Muchos de los animales allí fueron víctimas del tráfico ilegal de vida silvestre, mantenidos como mascotas hasta el punto de que ya no temen a los humanos y, por lo tanto, no pueden vivir de forma segura en la naturaleza. Estos animales viven en AmaZOOnico en un entorno lo más parecido posible a su hábitat. Otros resultaron heridos por cazadores furtivos o mineros y se mantienen alejados de las personas para que no se acostumbren a ellas y puedan vivir de forma independiente en la naturaleza nuevamente. Nuestro guía nos pidió que diéramos ejemplo, evitando tomarnos selfies con animales salvajes, ya que esto perpetúa la idea de que pueden ser mascotas, y difundiendo información sobre las diferencias entre el cautiverio y la rehabilitación de la fauna silvestre de Ecuador.

Puyo y Baños

El jueves emprendimos el camino de regreso hacia el oeste, deteniéndonos en otras dos ciudades importantes de la región, ubicada entre la selva y la sierra . En Puyo, visitamos el Parque Etnobotánico Omaere , una parcela de 15 hectáreas en las afueras de la ciudad que había sido deforestada para el cultivo de caña de azúcar, pero que durante los últimos 33 años se ha restaurado hasta convertirse en una densa selva con gran biodiversidad. Omaere significa "sendero selvático" en waorani. El parque fue fundado por una mujer shuar y dos franceses que crearon una fundación dedicada a la preservación de plantas utilizadas por los pueblos indígenas del Amazonas con fines medicinales, recreativos y ornamentales.

Recorrimos el parque Omaere con nuestra guía, doña Janeth, perteneciente a la etnia Shuar. Posee un vasto conocimiento y se detenía cada pocos metros para brindar descripciones detalladas de las plantas, árboles, flores, insectos, aves y mamíferos que habitan el parque.

Nuestro destino final fue Baños , un conocido pueblo turístico a orillas del Río Verde . Su nombre completo es Baños de Agua Santa , o “baños de agua bendita”, llamado así por las pozas termales volcánicas donde se han reportado avistamientos milagrosos de la Virgen María. Una vez más, pudimos disfrutar de un baño relajante en las pozas termales alimentadas por manantiales al pie de las montañas. También nos dividimos en grupos para disfrutar de otras actividades. Un grupo fue con Diego a caminar hasta el Pailón del Diablo , una enorme cascada a las afueras del pueblo cuyo sendero ofrece vistas impresionantes del río y los profundos barrancos que lo rodean. Otro grupo fue con Klever al Zoológico Ecológico de San Martín para observar más vida silvestre, incluyendo un raro avistamiento del tigre blanco que vive allí en cautiverio.

Regresamos a Quito renovados e inspirados por todo lo vivido. Nuestra última semana de estudios la pasaremos en Quito disfrutando de experiencias de aprendizaje enriquecedoras y momentos especiales con nuestras familias anfitrionas y socios locales.