Cultivo de algas y eutrofización (por Ben Zimmerman)

El miércoles de la semana pasada, durante mi servicio comunitario en Timor, visité una granja de algas. Fue una visita interesante y pude conversar y aprender bastante a lo largo del día. Podría escribir un artículo completo sobre el cultivo de algas y los problemas que enfrenta, pero me centraré en un aspecto relacionado con un problema que también enfrentamos en el norte de Indiana: la eutrofización. La eutrofización ocurre cuando hay una cantidad excesiva de nutrientes en un cuerpo de agua, lo que provoca un crecimiento excesivo de plantas (floración de algas) y la muerte de otras formas de vida por falta de oxígeno. En Indiana y otras zonas predominantemente agrícolas del Medio Oeste, la eutrofización se produce principalmente debido a la escorrentía de los campos donde se han aplicado fertilizantes hacia los cursos de agua. Aquí, en las granjas de algas de la isla de Timor, la situación es similar, pero en el mar. Para contextualizar, el tipo de alga que se cultiva en Timor es principalmente Eucheuma cottonii , y se utiliza en la producción de carragenina, un ingrediente presente en muchos cosméticos y en la industria alimentaria. Filipinas es el mayor exportador de esta alga, pero la tasa de producción en Filipinas afecta considerablemente el precio en Indonesia. Por lo tanto, actualmente el precio de las algas es alto debido a la escasez de suministro proveniente de Filipinas, lo que ha llevado a muchos pueblos y agricultores a intentar cultivarlas y venderlas. Sin embargo, el problema radica en que muchos de ellos carecen de experiencia previa en este cultivo y recurren a sus conocimientos agrícolas. Esto significa que, al comenzar el cultivo, también mezclan fertilizante con el agua de mar. Este aumento significativo de nutrientes en el agua, combinado con las temperaturas cálidas y la abundante luz solar en Timor, crea las condiciones perfectas para la proliferación de algas. Si bien estos nutrientes adicionales pueden ser beneficiosos para las algas, un exceso puede provocar que las algas compitan con ellas y las asfixien. Por consiguiente, estas proliferaciones de algas, al igual que en Estados Unidos, son muy destructivas para los ecosistemas. No solo mueren las algas, sino que gran parte de los corales y la vida marina que se encuentran debajo sufren o mueren debido a la falta de oxígeno y luz solar que absorben las algas. Este es solo uno de los desafíos que enfrenta el cultivo de algas marinas en esta región de Indonesia. Me pareció fascinante aprender sobre la eutrofización en el cultivo de algas, ya que trabajamos para resolver un problema similar en Estados Unidos.