Zion Neat se convertirá en la primera jugadora profesional de baloncesto femenino de GC

Zion NeatNeat, exalumna del equipo de baloncesto femenino de Goshen College y jugadora de las Maple Leafs entre 2022 y 2025, pronto jugará profesionalmente con la Juvemaia de Maia, Portugal. El equipo compite en la segunda división portuguesa. Neat es la primera exalumna del equipo de baloncesto femenino de Goshen en convertirse en profesional.

“Ya están en temporada, y tan pronto como mi visa llegue por correo, estaré en un avión al día siguiente, listo para unirme a ellos”, dijo Neat.

Neat se unió a los Maple Leafs para la temporada 2022-23 tras dos años en Columbia International (2020-2022). Posteriormente, jugó tres temporadas en Goshen College, promediando 14.2 puntos en 85 partidos. A pesar de solo tres temporadas en Goshen, ocupa el puesto 12.º en anotaciones de todos los tiempos. Es quinta en porcentaje de tiros libres, quinta en triples, cuarta en puntos totales en una temporada y empatada en el cuarto lugar en tiros de campo en una temporada. Para Neat, descubrir que sería atleta profesional fue la culminación de un año de sueños y oraciones.

Pero aún quedaban muchos obstáculos por superar, y el proceso no estaría del todo completo hasta que pisara la cancha en Europa. A principios de diciembre, el agente de Neat la llamó para informarle que la Juvemaia la quería para el equipo. Aunque prometía ser un proceso largo y estresante, Neat se entregó por completo. "Aunque todavía me siento estresada y me sentiré así hasta que esté en la cancha en Europa, también me siento inmensamente afortunada de seguir practicando este deporte y de tener a alguien dispuesto a pagarme por ello", compartió Neat. "Así que estoy asumiendo todas las dificultades que conlleva. Me encanta el baloncesto y he trabajado muchísimo para llegar hasta aquí, así que sin duda siento un gran alivio al saber que mi esfuerzo ha dado sus frutos".

Neat fue contratada por Stephanie Miller, exentrenadora principal del equipo de baloncesto femenino de Goshen y actual asistente principal de la Universidad Bradley de la División I. Cuando Tyra Carver, exalumna de Goshen, se convirtió en la siguiente entrenadora principal de los Leafs, Neat estaba completando su último año de carrera universitaria, donde obtuvo más de 2,000 puntos. "Me dediqué al entrenamiento para motivar e inspirar a los atletas a alcanzar su máximo potencial", dijo Carver. "Zion es el ejemplo perfecto de alguien que aprovechó al máximo su tiempo, oportunidades y habilidades para alcanzar su máximo potencial". Carver destacó la tenacidad, la dedicación, el compromiso y la disciplina de Neat como atributos clave de su carácter. "Esos cuatro rasgos, junto con su dedicación, son lo que la convierten en una atleta profesional".

Neat comentó que su capacidad para anotar siempre ha sido lo que la hace especial, y no ve ningún problema en que eso se traslade al extranjero. "Lo bueno del baloncesto profesional es que se juega con el mismo tamaño de balón y aro, sin importar en qué país estés", compartió. Neat se siente intimidada y emocionada a la vez por estar rodeada de otras jugadoras profesionales, pero mencionó que siempre ha jugado mejor cuando está rodeada de mejores jugadoras. "Estoy sumamente emocionada de poder viajar por Europa y practicar el deporte que amo a tiempo completo. El solo hecho de poder confiar y saber que tomé la decisión correcta al dedicar tanto tiempo y energía a este deporte es realmente una sensación increíble".

Tanto Carver como Neat reconocieron la importancia histórica de la primera jugadora profesional de baloncesto de Goshen. Goshen ha visto a jugadores de baloncesto masculino exitosos en el extranjero, como Errick McCollum, quien actualmente juega en Turquía, y Demarkus Stuckey, quien actualmente juega en Serbia. "Dedicamos mucho tiempo al desarrollo de jugadores, y es bueno ver que el tiempo invertido da sus frutos", dijo Carver. "Ese tiempo, sumado a jugar en posiblemente una de las conferencias más competitivas de la NAIA, realmente impulsó su desarrollo". Neat señaló que la confianza de Carver en ella y las horas que pasó en el gimnasio fueron monumentales, al igual que la confianza del entrenador Miller, lo que le permitió contribuir de muchas maneras más allá de anotar. "En general, mi tiempo en Goshen me ayudó a comprender que soy mucho más que una jugadora de baloncesto, y despertó el espíritu de trabajadora social en mí. Pero también me dio la oportunidad de ser esa jugadora de baloncesto durante algunos años más, y estaré eternamente agradecida por ello".