Shetler recibe una subvención para la biblioteca digital de historia oral de Tanzania

Por Patrick Webb '21, escritor colaborador

Jan Bender Shetler, directora de participación global y profesora de historia, recibió una subvención este mes del National Endowment for the Humanities (NEH) para una colaboración liderada por Goshen College con la Michigan State University (MSU) y otros para digitalizar y poner a disposición de académicos y el público una colección de historia oral de la región de Mara en Tanzania.

Shetler recibió $183,935 en el marco de la subvención para Colecciones y Recursos de Referencia de Humanidades. El proyecto, de tres años de duración, preparará y trasladará sus entrevistas de 1995 a 2010 y otros materiales relacionados a una "Biblioteca Digital del Patrimonio Cultural Mara de acceso abierto", como parte de la Biblioteca Digital Africana en Línea, según un comunicado de prensa de la NEH.

GC “unirá fuerzas con bibliotecarios digitales del Matrix Center de la Universidad Estatal de Michigan, lingüistas de la Universidad de Helsinki (Finlandia) y socios dentro de instituciones culturales africanas para digitalizar y difundir un extenso archivo de historia oral”, según un comunicado de prensa de NEH.

“Me siento muy honrado de recibir la beca NEH. Es muy competitiva y difícil de conseguir”, dijo Shetler. “Esta fue mi segunda solicitud y agradezco el apoyo del Centro Matrix y de académicos de todo el mundo que me animaron a intentarlo de nuevo para asegurar que esta importante obra sea accesible”.

Tres décadas recopilando historias orales

El interés de Shetler en la tradición oral comenzó cuando trabajaba con el Comité Central Menonita (MCC) en Tanzania de 1985 a 91.

“Durante esa época, me contactaron varios grupos de ancianos que estaban recopilando sus historias étnicas”, dijo Shetler. “Se reunían para escribir las historias que les habían transmitido sus mayores para las futuras generaciones. Querían que les ayudara a pasarlas a una computadora y a editarlas”.

El trabajo de Shetler despertó su interés. Cuando solicitó su doctorado en la Universidad de Florida, propuso que su tesis investigara la historia oral de la región de Mara. Para su investigación de campo en 1995 y 1996, Shetler colaboró con personas que conocía de la región, incluyendo a la familia Magoto de la región de Mara, quienes la adoptaron, le proporcionaron alojamiento y la ayudaron a concertar entrevistas.

“Es una región sobre la que prácticamente no se ha escrito nada históricamente, ni por académicos tanzanos ni por expatriados”, afirmó Shetler. Por lo tanto, se requirió una recopilación sistemática de la memoria oral para iniciar este trabajo.

Tras su tesis, Shetler se preocupó por hacer estas historias más accesibles a los tanzanos. Con ese fin, publicó una colección editada de historias étnicas escritas por historiadores locales en 2003. Contando nuestras propias historias: Historias locales de South Mara, en suajili e inglés. «Me apasionaba asegurarme de que estas historias se contaran y que la gente tuviera acceso a ellas», dijo Shetler.

Sin embargo, la versión impresa no está fácilmente disponible en las zonas rurales de Tanzania debido al costo y la accesibilidad. Además, los libros que escribió para un público académico en inglés (Imaginando el Serengeti (2007) y Reivindicando la virtud cívica (2018)), no eran accesibles y no estaban en un formato que la mayoría de las personas en esa región encontraran significativo”, dijo Shetler.

La idea de una biblioteca digital surgió cuando regresó a la región de Mara para realizar investigaciones posteriores, y los descendientes de los ancianos que entrevistó, ya fallecidos, solicitaron escuchar las grabaciones de esas entrevistas. Shetler comentó que los nietos y bisnietos de los ancianos "querían escuchar lo que decían sus abuelos, y todo lo que he publicado no da acceso directo a las entrevistas".

Shetler conserva en su oficina las cintas de microcassette de las entrevistas originales, junto con grabaciones de audio y video más modernas de las visitas de 2003 y 2007. Sintió cada vez más la obligación moral de compartir este material con la gente de Tanzania, que está directamente conectada con esas historias en sus comunidades y familias, para poder escuchar y ver a alguien de su comunidad contarlas.

La tecnología digital ahora permite el acceso abierto a una gran cantidad de información a través de las fronteras nacionales. Gracias al mayor uso de teléfonos celulares y al amplio ancho de banda en Tanzania, publicar la colección en línea fue la manera más sencilla de hacer accesibles las entrevistas, los mapas y otros documentos a la población de la región de Mara, así como a académicos de todo el mundo, afirmó Shetler.

Esta biblioteca digital también estará dirigida a investigadores académicos que buscan fuentes primarias en historia, antropología, ecología y lingüística. Algunos ejemplos de su uso académico, según quienes ya han solicitado acceso a las historias orales, son: 1) un proyecto lingüístico en la región de Mara, que busca preservar estas lenguas en vías de desaparición; 2) un proyecto arqueológico en Suecia, que encuentra en la tradición oral pistas para identificar e interpretar nuevos yacimientos de investigación; 3) ecólogos que buscan patrones más profundos de resiliencia y adaptación al cambio climático a lo largo del tiempo; 4) estudiantes de historia de la Universidad de Dar es Salaam que investigan el movimiento de grupos étnicos en la región.

Creación de una biblioteca digital

Los estudiantes han estado trabajando en la transcripción, digitalización y creación de una plataforma en línea para la colección inicial durante los últimos veinte años. Shetler comenzó a crear la primera biblioteca digital en línea en 2012 como... Eruditos de Maple Proyecto en Goshen College. Pero ese sitio web, alojado por GC, se ha vuelto obsoleto e inutilizable. Alojar y actualizar la biblioteca digital por sí solo es costoso, explicó Shetler, y el archivo en línea no aparece fácilmente en las búsquedas relacionadas con otro material académico.

El Centro Matrix de la Universidad Estatal de Michigan, que apoya proyectos de humanidades digitales, cuenta con una plataforma más amplia para este trabajo: la Biblioteca Digital Africana en Línea, que se actualiza constantemente y ofrece acceso abierto. Matrix creará y alojará la Biblioteca Digital del Patrimonio Cultural Mara, que también permite a Shetler acceder para perfeccionar y ampliar el material.

“Agradezco la colaboración con el Centro Matrix de la Universidad Estatal de Michigan para mantener esta colección a perpetuidad”, dijo Shetler. “Si queremos algo a mayor escala y más permanente, realmente necesitamos un socio como él”.

Un proyecto de esta envergadura requiere que muchas personas realicen diferentes tareas. La subvención permite a Shetler contratar estudiantes para ayudar con la digitalización, la preparación y la carga.

"Será un gran proceso conseguir que todos los materiales estén en formato digital, etiquetados correctamente y utilizando protocolos actualizados, para que podamos transferir los archivos a la Universidad Estatal de Michigan", dijo Shetler.

El personal de ITS Media de Goshen College también participará en la configuración de las estaciones de trabajo y los procedimientos para el trabajo. Los lingüistas del Proyecto Mara de la Universidad de Helsinki (Finlandia) contribuirán a garantizar la coherencia lingüística del material, y los tanzanos de esa región trabajarán en la transcripción y la traducción parcial.

La subvención también proporciona fondos para que Shetler regrese a Tanzania para identificar y recopilar otros materiales para el proyecto, así como para fomentar su uso local. Un coordinador en la región de Mara ayudará a difundir el proyecto e identificar lugares con acceso público a computadoras donde se pueda alojar la biblioteca digital. Shetler espera colaborar con el departamento de educación de la región y posiblemente integrar el material en el currículo de secundaria de la región de Mara, donde los estudiantes investigan la historia local.

“Esta subvención me permite conservar todo este rico patrimonio cultural de forma que perdure en el futuro”, dijo Shetler. “Hay mucho trabajo por delante y es bastante abrumador, pero es emocionante ver que se puede hacer realidad”.

El compromiso a largo plazo de Goshen College con la educación internacional se evidencia en sus programas educativos globales en todo el mundo y cerca de casa, pero también en la investigación y el trabajo académico de su facultad y su compromiso institucional para apoyar ese trabajo.