Cultivo de algas y eutrofización (por Ben Zimmerman)

El miércoles de la semana pasada, durante mi estancia en Timor, visité una granja de algas. Fue una visita interesante y pude conversar y aprender bastante a lo largo del día. Probablemente podría escribir un artículo completo sobre el cultivo de algas y los problemas que enfrenta, pero me centraré en un artículo relacionado con un problema que también enfrentamos en el norte de Indiana. Este problema en particular es la eutrofización. La eutrofización ocurre cuando hay una cantidad excesiva de nutrientes en una masa de agua, lo que provoca un crecimiento denso de plantas (floración de algas) y la muerte de otras formas de vida debido a la falta de oxígeno. En Indiana, y otras zonas principalmente agrícolas del Medio Oeste, la eutrofización se produce principalmente debido a la escorrentía de los campos en los que se han aplicado fertilizantes hacia las vías fluviales. Aquí, en las granjas de algas de la isla de Timor, ocurre algo similar, solo que en el mar. Para contextualizar, el tipo de alga que se cultiva en Timor es en gran medida... Eucheuma algodónSe utiliza en la producción de carragenina, un ingrediente presente en numerosos cosméticos y en la fabricación industrial y el procesamiento de alimentos. Filipinas es el mayor exportador de esta alga, pero su tasa de producción afecta considerablemente su precio en Indonesia. Por lo tanto, actualmente el precio de las algas es alto debido a la escasez de suministro en Filipinas, lo que significa que muchas aldeas y agricultores intentan cultivarlas y venderlas. Sin embargo, el problema radica en que muchas de estas personas desconocen cómo hacerlo y recurren a sus conocimientos agrícolas. Esto significa que, al cultivar algas, también mezclan fertilizantes con el agua de mar de la zona. Este aumento significativo de nutrientes en el agua, combinado con las cálidas temperaturas y la abundante luz solar de Timor, crea las condiciones perfectas para la proliferación de algas. Si bien estos nutrientes adicionales pueden ser beneficiosos para las algas, si se consumen en exceso, estas comenzarán a competir con ellas y a asfixiarlas. Por lo tanto, estas proliferaciones de algas, como en Estados Unidos, son muy destructivas para los ecosistemas. Como consecuencia, no solo las algas suelen morir, sino que gran parte de los corales y la vida marina que se encuentran debajo sufren o mueren por la falta de oxígeno y luz solar. Este es solo uno de los desafíos que enfrenta el cultivo de algas en esta región de Indonesia. Me resultó fascinante aprender sobre la eutrofización en el cultivo de algas mientras trabajamos para resolver este problema similar en Estados Unidos.