Dispersos por todo el mundo, los estudiantes de astronomía miden su circunferencia.

Por Nathan Pauls '21

En un momento en que los estudiantes del Goshen College están dispersos por todo el mundo, la clase de astronomía del período de mayo tuvo la oportunidad única de medir su circunferencia.

El 12 de mayo, la clase recreó las medidas de Eratóstenes, quien completó la primera medición precisa de la circunferencia de la Tierra en 240 a. C.

La idea fue idea de John Ross Buschert, profesor de física.

“Conozco desde hace mucho tiempo las mediciones de Eratóstenes”, dijo Buschert. “A menudo pensé que sería un experimento interesante que la clase intentara”.

Buschert dirigió la clase por videollamada de Zoom. Paul Keim, profesor de Biblia y Religión, explicó la historia del experimento.

Nacido en el año 276 a. C., Eratóstenes fue un geógrafo, poeta y astrónomo griego. Hacia el final de su vida, dirigió la Biblioteca de Alejandría, Egipto.

“Aproximadamente en el año 240 a. C., Eratóstenes determinó la circunferencia de la Tierra midiendo el ángulo del sol en diferentes lugares”, dijo Buschert.

Eratóstenes sabía que en la ciudad de Siena, Egipto, los rayos del sol caían verticalmente, sin proyectar sombra. Así que midió el ángulo de la sombra en Alejandría y, utilizando la distancia de 500 kilómetros entre ambas ciudades, calculó la circunferencia de la Tierra.

“A partir de ahí, descubrió que el ángulo del sol con respecto a la vertical era de aproximadamente 1/50 de un círculo”, dijo Buschert. “Por simple geometría, la Tierra entera debe estar 50 veces la distancia entre las ciudades”.

El sol nunca pasa directamente sobre Goshen, así que Buschert no pudo realizar esta actividad mientras su clase estaba en el campus. Pero como la pandemia obligó a todos los estudiantes a abandonar el campus, este era el momento perfecto.

“En mi clase de astronomía tengo una alumna, Lisa Rosado Rivera, que está en San Juan, Puerto Rico”, dijo Buschert. “Resulta que el 12 y el 13 de mayo, el sol pasa directamente sobre allí”.

Así que cuando el sol alcanzó su punto máximo en Puerto Rico a las 12:20 p.m., todos tomaron sus medidas.

A medida que llegaban los resultados, los estudiantes informaban muchas mediciones diferentes, pero la mayoría estaban dentro del margen de error del 1 por ciento de la circunferencia de la Tierra de 40,075 kilómetros.

Buschert estaba extasiado.

"¡Esto es fantástico!", dijo Buschert. "¡Esto está superando mis expectativas!"

Técnicas que abarcaban desde una tubería de cobre en un estacionamiento hasta un destornillador con una cuerda ayudaron a los estudiantes a obtener sus medidas. Un estudiante sacó la fuente de luz de su casa para medir la luz del sol.

“Yo era diferente”, dijo Eric Miller, estudiante de segundo año. “Traje mi lámpara alta afuera”.

Aunque las técnicas variaban de un estudiante a otro, todos adquirieron nueva experiencia de aprendizaje a través de clases en línea.

Durante este período desconocido, aprender puede ser un desafío tanto para profesores como para estudiantes. Pero con un poco de creatividad y mucho sol, se pueden encontrar nuevas maneras de continuar la educación.