Retrospectiva: Proyectos de desarrollo de Beer-Sheba y Ndem

por Samuel Stoner-Eby y Sam Scheele

En nuestra quinta semana, visitamos dos proyectos de desarrollo al sureste de Thiès. El Proyecto Beer Sheba es un proyecto cristiano de educación agrícola. Ndem es una ONG comunitaria. Ndem cuenta con diversos proyectos que incluyen tejido, huertos y otras pequeñas actividades generadoras de ingresos. Ambos proyectos tenían objetivos similares de desarrollo comunitario y renovación ecológica.

Proyecto Beer Sheba

Beer Sheba es un proyecto de desarrollo comunitario a unos 70 kilómetros al sureste de Thiès. Es un centro de renovación agrícola y educación. Nos quedamos impresionados al cruzar la puerta cuando nos recibieron árboles altos, frondosos y verdes que nos daban sombra en el camino hacia los dormitorios donde se alojan los trabajadores del proyecto. Era un contraste significativo con el paisaje marrón, semiárido y polvoriento, con escasas acacias y baobabs, al que nos hemos acostumbrado en el Sahel, la región justo al sur del Sahara.

El proyecto abarca 100 hectáreas y fue iniciado por Eric Toumieux, exdirector de World-Vision Senegal. En el año 2000, firmó un acuerdo para arrendar la tierra a las tres aldeas circundantes. Nuestro guía turístico nos contó que los aldeanos locales creían que la tierra estaba maldita antes de que Eric comenzara a trabajarla. El contrato que firmó con las aldeas incluía un acuerdo para invertir las ganancias en las aldeas y contratar a personal de las mismas para el proyecto.

Tras comprar el terreno, lo cercaron para protegerlo del pastoreo del ganado. Luego se dejó renovar durante una década. Eric podó los árboles y comenzó algunos proyectos de huerto con la ayuda de personal local. Actualmente, cuenta con un equipo de unos 10 expatriados y unos 10 senegaleses. Al visitar Beer Sheba ahora, se ve cubierta de acacias, lo cual, como se puede apreciar en las fotos satelitales, es radicalmente diferente del paisaje circundante.

Además del cuidado de los árboles, el programa se centra en las prácticas agrícolas, que comenzaron en 2012. Enseñan un método llamado "Cultivando al Camino de Dios" o agricultura de conservación. Este método puede producir hasta siete veces más rendimientos que las prácticas comunes en la zona. Una técnica clave consiste en retener la humedad plantando semillas en hoyos, llenándolos con compost y cubriéndolos con mantillo. Esperan que las capacitaciones ayuden a las personas a convertirse en "agentes de cambio" en sus comunidades, difundiendo estos métodos.

Además de las capacitaciones en huertos, también crían ganado vacuno, cerdos y pollos para la producción de carne. Esto les ayuda a generar ingresos que pueden reinvertir en el proyecto. Cuentan con un vivero donde cultivan variedades de árboles nativos para su distribución como parte de una iniciativa de reforestación. Recientemente, han creado un molino de granos, por el cual los agricultores locales pueden pagar una tarifa.

A mí (Samuel) nos pareció sumamente interesantes nuestra visita y el proyecto. Aprecié el modelo de desarrollo. Se centran en la adhesión de la comunidad a las ideas que intentan transmitir y luego trabajan intensivamente en el desarrollo de capacidades. Para un agricultor de subsistencia, estas técnicas relativamente sencillas y de bajo costo pueden ser muy beneficiosas. Quizás les permitan un mayor margen de maniobra para sobrevivir produciendo más alimentos para vender en los mercados y generar ingresos adicionales.

El proyecto también encarna una sólida ética ambiental. Todo lo que hacen se considera cuidadosamente en términos de eficiencia y sostenibilidad. Esto abarca desde el uso de paneles solares para todas sus necesidades eléctricas hasta el uso de cáscaras de cacahuete como lecho para los gallineros. Las cáscaras de cacahuete absorben las heces y el olor que las acompaña, y pueden usarse posteriormente como fertilizante. En definitiva, fue una visita sumamente interesante e informativa.

Ndem

El viernes 3 de junio, nuestra clase se apiñó de nuevo en nuestra camioneta con su distintivo "Alhamdulillah" estampado en el frente. Estábamos emocionados por visitar la comunidad Ndem y su organización no gubernamental. Después de dar tumbos por un camino pedregoso durante lo que pareció una eternidad, finalmente llegamos a Ndem. La comunidad estaba rodeada por un muro de concreto y una puerta de colores brillantes. Al entrar, nos recibió un miembro de la comunidad que nos guiaría en la parte artesanal de Ndem.

Ndem se especializa en la producción de telas y ropa. Nuestra guía nos mostró todo el proceso de producción, gran parte del cual consiste en pedidos de clientes nacionales e internacionales. Empezó mostrándonos telas de todos los colores y quiénes las habían pedido. Nos comentó que se esfuerzan por minimizar el desperdicio, aprovechando el hilo y la tela sobrantes para crear porta lápices y estuches de maquillaje, almohadas y cualquier otra cosa que se nos ocurra.

Nuestra segunda parada fue un cobertizo al aire libre que albergaba el telar donde se hilaba la tela. Unos 100 metros de hilo se extendían frente al telar, esperando a que el tejedor los transformara. Nuestro guía nos explicó que el oficio de tejedor se transmitía de padres a hijos, y que el tejedor en ese momento era hijo del constructor del edificio.

Nuestra tercera parada fue un edificio donde se procesaba la tela para fabricar prendas: los sastres. Dentro había hombres armados con máquinas de coser. Finalmente, nos llevaron a una de sus tiendas de regalos, que ofrecía una variedad de camisas, pantalones y vestidos de excelente confección. Muchos aprovechamos la oportunidad para conseguir ropa de calidad y compramos algunas. También hicimos una breve visita a otra tienda de tés, zumos y café antes de finalizar esta parte del recorrido.

También tuvimos la oportunidad de conocer a la Dra. Laura Cochrane. La Dra. Cochrane es profesora de Antropología en la Universidad Central de Michigan y ha estado estudiando el tejido en Senegal desde mediados de la década del 2000. Nos ofreció un breve recorrido por los proyectos de viveros de animales y plantas. Después, nos acomodamos a la sombra para escuchar su charla sobre la importancia de Ndem y proyectos similares. Poco después, disfrutamos de un almuerzo fantástico, antes de despedirnos y emprender el regreso a Thiès.

Estas dos visitas fueron interesantes ya que fueron los primeros proyectos de desarrollo y posibles lugares de servicio que visitamos, por lo que fue muy interesante aprender sobre diversas filosofías del desarrollo comunitario y agrícola.