Pivotando hacia el servicio en el bosque nuboso

Blog: Semana 1 de Servicio

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De camino a nuestra ciudad de servicio en el Bosque Nuboso Ecuatoriano, Lisa y yo no sabíamos muy bien qué esperar. Con el estómago y la vejiga revueltos, nos sentamos en el autobús durante dos o tres horas esperando pacientemente, ya que había varias paradas en el camino. Estábamos entusiasmados por conocer a nuestras familias anfitrionas y a nuestros nuevos destinos en el municipio. Lisa trabajaría con la calidad del agua y yo con personas mayores en un centro comunitario. Lisa, estudiante de ciencias ambientales, y yo, de trabajo social, no estábamos del todo preparados para lo que nos esperaba.

“No te detengas, sé constante, sé feliz, sé soñador, sé fuerte y no olvides lo maravilloso que eres”.

El colorido letrero colocado a la entrada de la propiedad de los padres anfitriones de Lisa ha permanecido en mi mente desde el momento en que lo vi. Como hija de líderes del SST, tanto pasados como presentes, sabía exactamente qué tipo de desafíos me esperaban al comenzar mi servicio. Antes de irme de Quito, estaba decidida a mantener una actitud positiva y alegre. Sin embargo, no esperaba que esa mentalidad se viera inmediatamente desafiada al llegar a la Municipalidad para mi primer día de trabajo. Después de saludar y charlar un poco, me enteré de que mi puesto se cambiaría a un trabajo en calidad del agua y gestión de residuos con Lisa. Los ancianos estaban de vacaciones y no regresarían hasta marzo, si es que decidían cambiarme de nuevo a ese puesto. Si bien he lidiado con cambios a menudo, intenté ocultar mi decepción y se me encogió el corazón al comenzar mi jornada laboral de 8 a 5 en un trabajo ambiental del que no sabía nada.

Aunque pasábamos muchas horas en el edificio de la Municipalidad casi todos los días, lo mejor de mi semana fue visitar el vertedero. Lisa y yo nos dirigimos en camioneta, conduciendo por caminos sinuosos hasta llegar a una zona escondida en el Bosque Nuboso que estaba completamente llena de basura. Alba, encargada de la basura y el vertedero de la Municipalidad, nos explicó los graves problemas que enfrentan. Uno de ellos era que su vertedero original estaba empezando a desbordarse y a quedar inutilizable.

Como alguien que nunca había estado en un vertedero (ni siquiera en Estados Unidos), no estaba preparada para la intensidad de los olores ni las imágenes que se encontrarían por todas partes. Cuando alguien estaba moviendo basura con maquinaria, el olor nos hacía sentir náuseas a Lisa y a mí, mientras los buitres volaban sobre nuestras cabezas. El vertedero está lleno de basura de todo tipo, incluso de los baños, ya que aquí la gente no tira el papel higiénico, sino que lo tira en pequeños botes de basura. Pero quizás lo que realmente me impactó fue encontrar varias cabezas y huesos de vaca en descomposición. Arriba pueden ver que encontré una cabeza de vaca que estaba siendo picoteada por buitres mientras la piel se desprendía de los huesos por la humedad, la lluvia y el calor. Aquí no tienen fondos para contratar trabajadores ni recursos para cubrir y aplanar adecuadamente la basura, así que se amontona y está al aire libre. Los recicladores, una población vulnerable, también van al vertedero y hurgan en la basura para encontrar materiales reciclables, a menudo sin mascarilla ni guantes.

Por suerte, Lisa y yo tuvimos la oportunidad de ver cómo depositan la materia orgánica, ya que los trabajadores llegaron durante nuestra estancia. Estos hombres llevan la materia orgánica a un refugio junto al vertedero, que antes tenía un sistema para procesarla y convertirla en fertilizante. Ahora, otros pueblos vienen de vez en cuando a recogerla para usarla en otros lugares, pero a menudo la dejan allí para que se descomponga. Los buitres, desesperados y en masa, se comen incluso los restos de abono orgánico. Alba, normalmente tranquila, bromeó diciendo que se habían vuelto vegetarianos.

El nuevo vertedero que construyeron presenta muchas fallas en su construcción. Para mí, esto fue una de las cosas más desalentadoras. Gastaron 300,000 dólares estadounidenses en construir esta nueva, pero inutilizable, estructura. Un gran problema es que no está diseñada para el clima lluvioso y húmedo del bosque nuboso. Las estructuras de roca en el centro se utilizan para liberar gases de metano y el fondo del contenedor tiene filtros para extraer el líquido que produce la basura. Se supone que esta estructura no debe llenarse de agua, pero debido a las frecuentes lluvias, se ha acumulado lodo en el fondo, lo que significa que los filtros no funcionan correctamente. Recientemente, un lado del muro se derrumbó por la lluvia debido a que no se usó concreto en la construcción original. El concreto aquí es extremadamente caro y Alba dijo que costaría 300,000 dólares adicionales rellenar un lado del vertedero con concreto. Cuando comencé a calcular mentalmente el costo de reforzar toda la estructura, me di cuenta de que agregar concreto para hacerla más segura costaría más de un millón de dólares. Tampoco han construido una rampa para que los camiones entren a tirar la basura. El suelo húmedo me preocupaba porque, al pararnos a un lado del contenedor, mis botas se hundían en la tierra. ¿Cómo soportaría un camión lleno de basura? Me daba vueltas la cabeza intentando comprender la gravedad de la situación.

Arriba se puede ver una pequeña piscina de agua con un letrero que dice "peligro piscina de lixiviados" y esto está conectado a la calidad del agua. Lixiviados significa líquidos que se acumulan de la basura y pasan por tuberías a diferentes plantas para su purificación. Actualmente, casi ninguno de estos sistemas está funcionando. Los filtros no funcionan bien y la lluvia arrastra gran parte de los lixiviados directamente a los ríos. Generalmente, después del proceso de limpieza, vierten el agua de nuevo a los ríos. Pero como no han podido limpiar bien los líquidos, constantemente están poniendo agua contaminada en los ríos y el medio ambiente. Este es un gran problema. Las cascadas y los ríos se están contaminando cada vez más con basura, agua sucia y desechos industriales. Esto no solo afecta a la naturaleza, sino también a las personas que viven río abajo.

(Cascada desde la propiedad de los padres anfitriones de Lisa)

Esta semana estuvo llena de desafíos y cambios. Me convertí en traductora, oyente y, mucho más, ambientalista. Dado que no sé mucho de ciencias ambientales ni de tratamiento de aguas y residuos, me costaba comprender bien lo que sucedía la mayor parte del tiempo, pero por suerte, Lisa y yo formamos un buen equipo. Antes, no era la persona más consciente del medio ambiente, y ahora he reconocido cuánto debemos cuidarlo. Así que, aunque mi puesto ha cambiado mucho, agradezco esta oportunidad de aprender más sobre los problemas que enfrenta la gente y pasar tiempo en este hermoso pueblo. Ahora, cuando me siento deprimida o frustrada, me repito: "¡No te detengas, sé constante, sé feliz, sé soñadora, sé fuerte y no olvides lo maravillosa que eres!".