Artículo de opinión: Seis presidentes universitarios de Indiana prefieren el diálogo a la división

Si Estados Unidos es verdaderamente excepcional en la naturaleza de su división política, como sugieren estudios recientes del Pew Research Center, los líderes de las históricas universidades de paz de Indiana pueden haber descubierto un camino a seguir.

Un aspecto positivo de un año marcado por la enfermedad, la violencia y el aislamiento ha sido el vínculo duradero que he forjado con los líderes de otras cinco universidades de Indiana. Más allá de nuestros roles profesionales, somos un grupo inusual, que representa un espectro de valores políticos y creencias religiosas. En la narrativa de una América polarizada, esto debería convertirnos en un polvorín a punto de estallar.

Excepto que no lo hemos hecho. Y nos ha ayudado a ser mejores en lo que hacemos, sobre todo mientras navegamos por una pandemia que ya lleva dos años y sigue complicando nuestros planes para la graduación y el semestre de otoño de 2021.

A medida que surgen nuestras diferencias —y surgen—, recordamos los valores compartidos de nuestras instituciones: paz, no violencia y respeto a las personas. Cinco de las seis universidades fueron fundadas por iglesias históricas de paz —Cuáqueras, Hermanos y Menonitas— y esos valores fundacionales siguen influyendo en la cultura de nuestro campus y en nuestro trabajo individual. Es una propuesta compleja, y es una lección que promovemos constantemente en nuestras comunidades universitarias y que nos recordamos a nosotros mismos. El lenguaje divisivo, a menudo en nombre de la política, puede intensificar el conflicto y convertirse en un símbolo de todo aquello a lo que nos oponemos fundamentalmente.

Cuando el diálogo no violento y la paz son valores compartidos, se puede hablar abiertamente de temas difíciles. Y lo hemos hecho. Como hacer recortes presupuestarios. O pedir al profesorado que haga más con menos. O afrontar el dolor de perder a un estudiante por la pandemia, como nos pasó a uno de nosotros a finales del año pasado.

Nos reunimos todos los martes por la noche por Zoom, una tradición que comenzó con una invitación del presidente de la Universidad de Manchester, David McFadden. También forman parte del grupo Rebecca Stoltzfus, presidenta de Goshen College; Bill Katip, presidente de Grace College and Seminary; Sherilyn Emberton, presidenta de la Universidad de Huntington; y Karl Einolf, presidente del Instituto Tecnológico de Indiana.

Se pretendía que fuera una especie de club de lectura sobre liderazgo, y como nuevo rector universitario, acepté con entusiasmo la invitación de Dave. Empezamos a leer "Canoeing the Mountains: Christian Leadership in Uncharted Territories". Sin embargo, a medida que la pandemia se extendía por el país, las conversaciones se desviaron del libro y se centraron en los desafíos que enfrentan nuestras comunidades universitarias.

Nos hemos acostumbrado a usarnos mutuamente como caja de resonancia para nuestras preguntas sobre pruebas, vacunas y estrategias de reapertura. O cómo responder a los exalumnos que cuestionan nuestras prioridades, o asegurarles a los padres preocupados que sus estudiantes estarán seguros en nuestros campus.

Preocupado por el impacto que la pandemia tendría en nuestra matrícula, busqué asesoramiento del grupo sobre cómo alentar al personal docente a desarrollar nuevas especializaciones y subespecializaciones, sin sumar personal adicional, que pudieran ayudarnos a ampliar nuestro atractivo para estudiantes potenciales, una necesidad que comenzó antes de la pandemia y se intensificó como resultado.

El grupo fue una referencia a medida que vivimos la historia y respondimos a ella. Juntos, superamos un verano lleno de violencia y protestas, un otoño marcado por una de las elecciones más polémicas de la historia de nuestro país y la polémica transición de poder en Washington en enero. Más importante aún, dialogamos sobre estos acontecimientos, intentando cada uno comprender mejor otras perspectivas y respetando esas diferencias, especialmente cuando nos incomodaban o cuestionaban nuestra propia visión del mundo.

Este es el poder transformador de la educación superior en acción. Esto es lo que más necesitamos ahora: en nuestras familias, en nuestros lugares de origen, en nuestro estado y en nuestro país. Diálogo pacífico. Lenguaje no violento. Receptividad a equivocarnos. Conversación con la intención de fomentar la comprensión y trabajar por la verdad. No tenemos que estar de acuerdo con la política de alguien para lograrlo. Solo necesitamos unirnos para hablar, escuchar, respetar y reflexionar.

Anne M. Houtman es la presidenta de Earlham College y Earlham School of Religion.