Navegando la barrera del idioma

En este artículo, Emma Zehr y Caleb Gingerich reflexionan sobre su experiencia con el idioma en Senegal.

El francés y el colonialismo

Mi familia anfitriona no habla nada de inglés. Cursé un semestre de francés elemental antes de llegar a Senegal, un país cuyo idioma oficial sigue siendo el de sus colonizadores. A pesar de ese semestre, me ha resultado difícil comunicarme con mi familia y con otras personas. Esta barrera lingüística dificulta la creación de vínculos profundos con mi familia. A menudo me frustra mi incapacidad para expresar mi gratitud verbalmente, hacer preguntas que despierten mi curiosidad o entablar conversaciones significativas sobre los contrastes culturales en los que vivimos mi familia y yo. Cuando mi madre anfitriona, Annette, me habla, solo percibo fragmentos de las palabras que salen de su boca. Frunzo el ceño y veo en su rostro que no la entiendo. En este contexto, soy una estadounidense tonta que solo habla y entiende inglés.

El sesenta por ciento de la población mundial habla al menos dos idiomas. Muchos de estos bilingües hablan la lengua materna de su región, así como una lengua de Europa Occidental, debido al legado de Occidente como violento impostor y colonizador. Todos los miembros de mi familia senegalesa hablan francés como segunda lengua. Al igual que el resto de la población senegalesa, deben saberlo para participar en la sociedad, tanto económica como políticamente.

Wolof

Su otra lengua nacional es el wólof. El wólof es la primera lengua de unos 4.6 millones de senegaleses, pero lo habla casi todo el mundo. El wólof inunda los medios de comunicación senegaleses. La música, las series de televisión y los noticieros presentan el wólof nativo en lugar del francés, a pesar de la importancia política del francés. Originalmente la lengua del pueblo wólof, ahora es una lengua conocida por prácticamente todos los senegaleses, independientemente de su etnia.

Lenguaje y comunicación

Al llegar a Senegal, uno de los primeros aspectos de la cultura que aprendimos fue la importancia de los saludos. Estos se hablan principalmente en wólof. Tomamos clases de wólof de lunes a miércoles. Nuestra primera clase de wólof se dedicó por completo a los saludos en wólof. El saludo comienza con Asaala Malekum y termina con Malekum Saalam. Esto refleja la influencia islámica en Senegal y proviene del árabe, que significa aproximadamente "La paz sea contigo". Le sigue de cerca el wólof "Na nga def?", que significa "¿Cómo estás?". La respuesta es "Man ngi fe rekk", que se traduce como "Solo estoy aquí". A partir de ahí, los saludos se extienden a la preocupación por la familia y los amigos.

Ahora, prácticamente cada vez que nos cruzamos con alguien al caminar por Thiès, lo saludamos o respondemos a sus saludos. Saludos como este suelen dar pie a una breve conversación sobre quiénes somos, de dónde venimos y qué hacemos en Senegal. Aprender incluso unas pocas frases es muy útil.

Comunicarse y conectar “un poquito” a pesar de las barreras

Todos los días, al volver a casa de las clases de idiomas, logro soltar una frase en wolof o una palabra que aprendí ese día mientras hablo con mi familia. Mi tía anfitriona siempre se ríe. Un pasatiempo común de mi tía y mi hermano mayor es burlarse de mi acento estadounidense mientras me devano los sesos con el francés y el wolof. A mi madre anfitriona le gusta recordarme que lleva tres semanas intentando que recuerde dos palabras específicas en wolof, que nunca logro retener. Aunque no entiendo a mi familia cuando hablan en wolof entre ellos, mirándome y riéndose, me río con ellos, feliz de poder ofrecer algo de diversión a este grupo de personas que me han acogido con tanto cariño en su hogar y en sus vidas. Las conexiones se dan de muchas maneras.

En otra ocasión, dedicamos un día a visitar el pueblo de Etienne, y tras unas dos horas, los niños nos invadieron. No todos sabíamos suficiente idioma para comunicarnos con los niños, que en su mayoría hablaban serer. Improvisamos. Nos enseñaron juegos, usaron gestos y señalaron con el dedo para ayudarnos a entender. Usaron expresiones faciales y sonrisas para comunicar sus sentimientos, y finalmente empezaron a hacernos cosquillas. Superamos la barrera del idioma con estos niños, a pesar de no saber el idioma, y creamos un vínculo con ellos.