Exalumnos de Goshen contribuyen a los esfuerzos de vacunación de Pfizer

Por Augusta Nafziger '23

Dos exalumnos de Goshen College desempeñaron un papel importante en el desarrollo de la vacuna Pfizer-BioNTech contra la COVID-19. El Dr. Robert Lerch, jefe de gestión de laboratorios y centros de operaciones comerciales de la farmacéutica Pfizer, y Mark Wittrig, director sénior de control de calidad de Pfizer, se graduaron de Goshen College en 1984.

Los primeros días de la pandemia de COVID-19 

Los primeros casos conocidos de COVID-19 se reportaron en diciembre de 2019. Tres meses después, Pfizer publicó su plan inicial para combatir la pandemia de COVID-19 y anunció que la compañía se asociaría con la farmacéutica alemana BioNTech para desarrollar una vacuna.

Como director sénior de investigación de vacunas, Lerch fue responsable de muchos aspectos clave del proceso de desarrollo de la vacuna, incluyendo la satisfacción de las necesidades de espacio de laboratorio y oficinas, el control presupuestario y la garantía de que Pfizer contara con suficientes científicos e investigadores para impulsar el proyecto. Señala que la parte más difícil del proceso fue precisamente el problema que Pfizer se apresuraba a resolver: una pandemia mundial.

“El inicio de la colaboración con BioNTech para desarrollar la vacuna contra la COVID-19 implicó intensificar las actividades, intentando minimizar el impacto potencial de la pandemia”, afirmó Lerch. “Ese fue el mayor reto para mí: mantener el trabajo en marcha para crear nuevo espacio para el programa de vacunación contra la COVID-19, en constante crecimiento, a la vez que gestionaba los suministros y las actividades en medio de la escasez y las restricciones derivadas de la pandemia”.

A tres estados de distancia, Mark Wittrig comenzó a trabajar en los aspectos regulatorios y de calidad de la vacuna en la planta de fabricación de Pfizer en Kalamazoo, Michigan.

“Trabajé en estrecha colaboración con los científicos para garantizar que cada nuevo proceso, nuevo equipo y nuevo procedimiento de prueba estuviera calificado y validado”, afirmó.

Estado de la vacunación hoy

Una vez que Pfizer y BioNTech desarrollaron con éxito una vacuna contra el COVID-19, las empresas necesitaron determinar cómo hacerla llegar a la mayor cantidad de personas posible.

“Se necesitó un equipo de más de seiscientos colegas del equipo de Investigación y Desarrollo de Vacunas y cientos más dentro de otros grupos de Pfizer para lograr que una vacuna segura estuviera disponible para el público en un tiempo récord”, dijo Lerch.

Según Wittrig, el objetivo era “descubrir cómo ampliar todo”.

“En lugar de producir una docena de dosis diarias en un laboratorio, necesitábamos producir millones de dosis diarias”, dijo Wittrig. “Convertimos instalaciones que antes producían otros productos estériles para que pudieran producir los millones de dosis de la vacuna que necesitábamos”.

Actualmente, su equipo en Kalamazoo distribuye alrededor de 15 millones de dosis de vacunas a la semana. La mayoría de las dosis se envían a Canadá, Japón y Latinoamérica.

“Pfizer distribuirá tres mil millones de dosis este año y planea producir cuatro mil millones de dosis en 2022”, afirmó Wittrig. “La mayoría de esas dosis se distribuirán con descuento o de forma gratuita”.

Sin embargo, añade Wittrig, “aún queda mucho trabajo por hacer”.

“Sigo trabajando en la actualización de los procesos de fabricación y pruebas para que sean lo más fiables y eficientes posible”, afirmó. “Este es el mejor proyecto en el que he trabajado en toda mi carrera, porque ha ayudado y ayudará a muchísima gente. Es la razón por la que me incorporé a la industria farmacéutica hace 37 años”.

Lerch tiene esperanza en el futuro de la vacuna COVID-19 y atribuye parte de su interés en la investigación de vacunas y la salud pública a su educación en Goshen College.

“Al principio, trabajar para una empresa biofarmacéutica parecía un poco incompatible con el lema de la Cultura de Servicio”, dijo. “Sin embargo, en mis 27 años de carrera en Investigación y Desarrollo de Vacunas de Pfizer, he tenido el privilegio de trabajar en múltiples vacunas, incluida la de la COVID-19, que han salvado millones de vidas y han tenido un impacto significativo en la salud pública”.

Lerch agrega que su tiempo en Goshen College lo ayudó a aprender a "pensar críticamente y comprender que la ciencia no tiene todas las respuestas".

“A veces simplemente hay que tener fe”.

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Cómo funciona la vacuna Pfizer-BioNTech:

La vacuna de Pfizer-BioNTech es una vacuna de ARNm. El ARN es un compuesto que reemplaza al ADN como portador del código genético en algunos virus, y el ARN mensajero (ARNm) es el tipo de ARN responsable de la producción de proteínas. Una vacuna de ARNm es eficaz porque utiliza el ARNm para enseñar a nuestras células a producir una proteína específica, lo que a su vez desencadena una respuesta inmunitaria en el organismo y combate enfermedades como la COVID-19.

¿Aún tienes dudas? Wittrig nos lo explica a continuación:

“Los investigadores identificaron que las proteínas de la espícula del virus eran blancos excelentes, ya que son fundamentales para que el virus se adhiera a las células respiratorias humanas y, por lo tanto, se apodere de las células huésped”, explicó. “Pensaron que si lograban crear ARNm que hiciera que las células humanas construyeran fragmentos de esas proteínas, el sistema inmunitario humano podría entrenarse para reconocer y combatir las proteínas que se manifestaban como parte del virus”.

En resumen, la COVID-19 utiliza proteínas de espiga para penetrar en las células huésped. La vacuna contra la COVID-19 funciona porque utiliza ARNm para construir partes de esas mismas proteínas de espiga, lo que permite que nuestros cuerpos aprendan a combatirlas antes de infectarnos con la COVID-19. Por lo tanto, cuando nos exponemos a la COVID-19 después de vacunarnos, nuestros cuerpos ya saben cómo lidiar con el virus.

Wittig señala que el uso de proteínas de pico en la vacuna contra la COVID-19 es ideal por varias razones.

“Una gran ventaja es que las proteínas de la espiga tienen menos probabilidades de mutar, ya que, si lo hacen, probablemente no podrán invadir las células respiratorias humanas con la misma eficacia”, afirmó. “Otra gran ventaja es que es extremadamente improbable que un fragmento de proteína de la espiga represente algún riesgo para un paciente. No se trata de un virus real, debilitado o inactivado, que no puede causar una infección real”.