Celia Vásquez, ex coordinadora del SST en Perú, fallece a los 66 años

Celia Vásquez, quien ayudó a establecer el Goshen College Programa de Período de Estudio y Servicio (SST) en Perú en 2005 y sirvió durante más de una década como coordinadora de país, acompañando a cientos de estudiantes en su viaje intercultural, falleció el 21 de junio. Tenía 66 años.

El esposo de Vásquez, Oswaldo Aguirre, dijo que había desarrollado una forma agresiva de leucemia. Para cuando se la detectaron, a Celia Vásquez del Valle de Aguirre, como reza su placa conmemorativa, le quedaban solo unos días de vida.

Su fallecimiento se produjo mientras Vásquez asistía a un grupo de estudio estudiantil de la Universidad Eastern Mennonite, dirigido por Kristopher Schmidt, profesor de biología y director del Programa de Posgrado en Biomedicina. En 2015-2016, cuando era profesor en Goshen College, Schmidt y su esposa, Kathryn, habían liderado... SST en Perú.

Hasta unos días antes de su muerte, dijo, ella era “su yo fuerte habitual”.

Mientras tanto, en la Universidad de Valparaíso, Kevin Gary, profesor de educación, dijo que recientemente había estado en comunicación con Vásquez sobre la posibilidad de ayudar a un grupo de estudiantes de Valparaíso que tiene previsto estudiar en Perú en 2025. Gary y su esposa, Heather, dirigieron SST en Perú en 2010-2011 cuando él era profesor de educación en Goshen College, antes de ocupar un puesto en Valparaíso.

“Fue un gran regalo para Goshen y Valpo”, dijo Gary. “Todos nuestros estudiantes la adoraban”.

Vásquez contribuyó a Guía de Goshen College para estudiar y servir en el extranjero: Ensayos sobre aprendizaje intercultural (Pinchpenny Press, 2017), relatando un viaje que realizó a los Andes en 2005 con Dean Rhodes, profesor de español y primer director de SST en Perú.

A pocas semanas de la llegada de los estudiantes, Rhodes y Vásquez estaban en Izcuchaca, un pequeño pueblo a una hora de Cusco, haciendo arreglos para familias anfitrionas y para colocaciones de servicio en una escuela y una granja.

A Vásquez le impresionó la hospitalidad inmediata y generosa de este pueblo que visitaba por primera vez. Una noche, recordó, una joven pareja le cedió su cama para dormir mientras ellos dormían en el suelo de la cocina.

“Me quedé dormida pensando en todo lo que tenía que hacer”, escribió Vásquez. “Al regresar a Lima, la capital, íbamos a reunirnos con familias anfitrionas. Estas 23 familias recibirían a 23 estudiantes en sus hogares durante las primeras seis semanas del SST. Eran personas que había conocido en diferentes etapas de mi vida. Eran amigos de la escuela, compañeros de trabajo, amigos de la iglesia cristiana a la que asistíamos mi familia y yo, amigos de una iglesia a la que solíamos asistir y familiares. Tuvimos que explicarles el programa SST. Nunca habían oído hablar del SST, ni de Goshen College, ni de los menonitas. Pero sabía que podíamos confiarles la responsabilidad de cuidar a los estudiantes, presentarles nuestra caótica capital y ayudarlos a aprender a moverse por la ciudad y a mantenerse seguros”.

Rhodes dirigió un curso del semestre de mayo en Perú en 2004 y luego dirigió el primer grupo SST con su esposa, Becky, en 2005. Aprendió a conocer Perú en la década de 1970 mientras servía allí con el Comité Central Menonita.

Tom Meyers, quien era director de educación internacional de Goshen College cuando se lanzó el programa en Perú, conoció a Vásquez durante una visita exploratoria en 2004 e inmediatamente percibió su “increíble energía y entusiasmo por el intercambio intercultural”.

Aunque su energía hacia el programa nunca decayó, dijo Meyers, fue su “sensibilidad hacia los marginados” lo que especialmente lo impresionó.

“Tengo vívidos recuerdos de su primera respuesta a la comunidad sorda en Perú”, dijo Meyers. “Estaba lista para comenzar de inmediato a aprender el idioma y la cultura de esta comunidad (casi) oculta en Perú. Estaba lista para tender una mano cariñosa y percibió de inmediato que estas personas necesitaban una respuesta digna de las personas oyentes. Es esa faceta de Celia la que siempre recordaré y atesoraré”.

En el verano de 2019, el último grupo de estudiantes de Goshen College partió de Perú. A lo largo de 14 años, más de 600 estudiantes, pertenecientes a 37 grupos diferentes de SST, habían estudiado y prestado servicio en Perú.

Tres años antes del cierre del programa SST en Perú, Vásquez y su esposo, Oswaldo Aguirre, quien fue instructor de español para varios grupos del SST, visitaron Goshen College. En ese momento, Vásquez comentó sobre lo que más le impresionó de su trabajo.

“Creo que las relaciones en todo el mundo mejorarían si todos aprendiéramos a lidiar con las diferencias culturales”, dijo Vásquez. “La verdadera amistad implica respeto mutuo y ganas de aprender unos de otros. El programa SST es una herramienta que puede ayudarnos a afrontar las diferencias interculturales. Tratar con personas de diferentes culturas es como aprender a andar en bicicleta. Al principio, puedes caerte. Pero con el tiempo aprendes a manejar la bicicleta”.

By Duane Stoltzfus, profesor de comunicación y exlíder del SST Perú (2007-08, 2014-15)